Ivan Petrovich, un escritor novato de veinticuatro años, en busca de un nuevo apartamento, se encuentra con un extraño anciano con un perro en la calle San Petersburgo. Imposiblemente delgado, hecho jirones, solía sentarse durante horas en la pastelería de Miller cerca de Voznesensky Prospekt, tomando el sol en la estufa y mirando a uno de los visitantes con una mirada muerta y sin ver. En esta tarde de marzo, uno de ellos está indignado por la "mala educación" de los pobres. Se va con miedo y muere cerca en la acera. Al llegar a casa con un extraño, Ivan Petrovich se entera de su nombre, Smith, y decide instalarse en su casa vacía bajo el techo de un edificio de apartamentos.
Desde la infancia, huérfano, Ivan Petrovich creció en la familia de Nikolai Sergeyevich Ikhmenev, un pequeño noble de una antigua familia, que administra la rica herencia del príncipe Peter Alexandrovich Valkovsky. La amistad y el amor lo conectaron con la hija de Ikhmenevs Natasha, tres años menor que él. Cuando era joven, el héroe se fue a San Petersburgo, a la universidad, y solo vio a sus "amigos" cinco años después cuando se mudaron a la capital debido a una disputa con Valkovsky. Los últimos años han mostrado amistad y confianza con su gerente, en la medida en que envió a su hijo Alyosha de diecinueve años para "educarlo". Creyendo rumores sobre el deseo de los Ikhmenevs de casar al joven príncipe con su hija, Valkovsky acusó al viejo bueno, honesto e ingenuo de robo y comenzó una demanda.
Ivan Petrovich es un invitado casi diario en Ikhmenevs, donde nuevamente es adoptado como nativo. Es aquí donde lee su primera novela, recién publicada y con un éxito extremo. El amor entre él y Natasha se está fortaleciendo, ya se trata de una boda, con la cual, sin embargo, deciden esperar un año hasta que se fortalezca la posición literaria del novio.
El tiempo "maravilloso" pasa cuando Alyosha comienza a visitar a los Ikhmenevs. Valkovsky, que tiene su punto de vista sobre el futuro de su hijo, repite la acusación de proxenetismo y prohíbe que este vea a Natasha. Sin embargo, el insultado Ikhmenev no sospecha el amor de su hija y del joven príncipe hasta que deja la casa de sus padres por su amante.
Los amantes están alquilando un departamento y quieren casarse pronto. Su relación se complica por el carácter inusual de Alyosha. Esta bella y elegante socialité es un niño real por ingenuidad, desinterés, inocencia, sinceridad, pero también por egoísmo, frivolidad, irresponsabilidad, falta de carácter. Natasha, que ama inmensamente, no trata de proporcionarla económicamente, a menudo la deja sola y tensa el doloroso estado de su amante. Un agudo y flojo Alyosha sucumbe a la influencia de su padre, que quiere casarlo con los ricos. Para esto, es necesario separar al hijo de Natasha, y el príncipe rechaza el apoyo financiero del joven. Esta es una prueba seria para una pareja joven. Pero Natasha está lista para vivir modestamente y trabajar. Además, la novia encontrada por el príncipe para Alyosha, Katya, es una chica hermosa, limpia e ingenua, como su supuesto novio. No puede dejar de dejarse llevar, y un nuevo amor, según el cálculo de un príncipe inteligente y perspicaz, pronto desplazará al viejo hijo del corazón inestable. Y la propia Katya ya ama a Alyosha, sin saber que él no es libre.
Desde el principio, el amante de Natasha es claro para ella: "si no siempre estoy con él, constantemente, en todo momento, se desamorará de mí, se olvidará y me dejará". Ella ama "como loca", "no es buena", ella "incluso atormenta de él - la felicidad". De naturaleza más fuerte, busca gobernar y "atormentar al dolor" - "y por lo tanto‹ ... ›se apresuró a rendirse‹ ... ›al primer sacrificio". Natasha continúa amando a Ivan Petrovich como un amigo sincero y confiable, un apoyo, un "corazón de oro", dándole desinteresadamente con cuidado y calidez."Viviremos juntos."
El antiguo departamento de Smith es visitado por su nieta Nellie, de trece años. Golpeado por su aislamiento, salvajismo y apariencia mendiga, Ivan Petrovich descubre las condiciones de su vida: la madre de Nelly murió recientemente de consumo, y la niña cayó en manos de un brutal resumen. Al pensar en las formas de salvar a Nelli, el héroe se encuentra con un viejo amigo de la escuela, Masloboev, un detective privado, en la calle, con la ayuda de la cual saca a la niña de un burdel depravado y se instala en su apartamento. Nelli estaba gravemente enferma y, lo más importante, las desgracias y la ira humana la hacían incrédula y dolorosamente orgullosa. Sospechadamente se cuida, se descongela lentamente, pero finalmente se apega ardientemente a su salvador. Incluso está celosa de Natasha, cuyo destino está tan ocupado con su amiga mayor.
Ya hace medio año, ya que el último se fue de los padres inconsolables. El padre sufre en silencio y con orgullo, derramando lágrimas por la noche sobre el retrato de su hija, y durante el día la condena y casi la maldice. Madre toma su alma en conversaciones sobre ella con Ivan Petrovich, quien informa todas las noticias. Son decepcionantes. Alyosha se está acercando cada vez más a Katya, sin aparecer en Natasha durante varios días. Ella piensa en el descanso: “Él no puede casarse conmigo; no puede ir contra su padre ". Es difícil, "cuando él mismo, el primero, la olvidará" al lado de otro, por lo tanto, Natasha quiere adelantarse al "traidor". Sin embargo, Alyosha le anuncia a Katya la imposibilidad de su matrimonio debido a su amor por Natasha y sus obligaciones hacia ella. La generosidad de la "novia", que aprobó su "nobleza" y mostró su participación en la posición de un rival "feliz", deleita a Alyosha. El Príncipe Valkovsky, preocupado por la "dureza" de su hijo, se embarca en un nuevo "movimiento". Al venir a Natasha y Alyosha, pretende aceptar su matrimonio, esperando que la conciencia tranquila del joven ya no sea un obstáculo para su creciente amor por Katya. Alyosha está "extasiado" por el acto de su padre; Ivan Petrovich, por varios motivos, comenta que el príncipe es indiferente a la felicidad de su hijo. Natasha también desentraña rápidamente el "juego" de Valkovsky, cuyo plan, sin embargo, es bastante exitoso. Durante una tormentosa conversación, ella lo expone bajo Alyosha. El pretendiente decide actuar de manera diferente: ruega ser amigo de Ivan Petrovich.
Este último se sorprende al saber que el príncipe usa los servicios de Masloboev en un caso relacionado con Nelly y su madre muerta. Marido y pistas, un compañero de clase dedica al héroe a su esencia: hace muchos años, Valkovsky "subió" a la empresa con el criador inglés Smith. Queriendo "tomar" su dinero "para nada", sedujo y se llevó al idealista, apasionadamente enamorado de él, su hija Smith, quien se los dio. El viejo en bancarrota maldijo a su hija. Pronto, el estafador abandonó a la niña con quien, al parecer, se vio obligado a casarse, con la pequeña Nelly en sus brazos, sin medios de subsistencia. Después de largas andanzas, la madre con enfermedad terminal regresó con Nelly a Petersburgo con la esperanza de que el padre de la niña participara en su destino. En su desesperación, trató repetidamente de escribirle al sinvergüenza a su esposo, superando el orgullo y el desprecio. El propio Valkovsky, que apreciaba los planes para un nuevo matrimonio rentable, temía los documentos legales de matrimonio, posiblemente ocultos de la madre de Nelli. Masloboev fue contratado para su búsqueda.
Valkovsky lleva al héroe por la noche a Katya, donde Alyosha también está presente. La amiga de Natasha puede estar convencida de la inutilidad de sus esperanzas por el amor de Alyoshina: el "novio" de Natasha no puede separarse de la sociedad de Katya. Luego, Ivan Petrovich y el príncipe van a cenar a un restaurante. Durante la conversación, Valkovsky se quita la máscara: descuida arrogantemente la confianza y la nobleza de Ikhmenev, se queja cínicamente de las virtudes femeninas de Natasha, abre sus planes mercantiles para Alyosha y Katya, se ríe de los sentimientos de Ivan Petrovich por Natasha y le ofrece dinero por casarse con ella. Esta es una personalidad fuerte, pero absolutamente inmoral, cuyo lema es "ámate a ti mismo" y usa a los demás para tu ventaja.El príncipe disfruta especialmente jugando con los exaltados sentimientos de sus víctimas. Él mismo solo aprecia el dinero y los placeres groseros. Quiere que el héroe prepare a Natasha para una separación cercana de Alyosha (debe irse a la aldea con Katya) sin "escenas, pastorales y chelines". Su objetivo es permanecer ante los ojos de su hijo un padre amoroso y noble "para la posesión más conveniente del dinero de Katya más adelante".
Lejos de los planes de su padre, Alyosha está dividida entre dos chicas, ya no sabe a cuál ama más. Sin embargo, Katya, por su naturaleza, es más una "pareja". Antes de partir, los rivales se encuentran y deciden el destino de Alyosha, además de su participación: Natasha cede dolorosamente a Katya, su amante, "sin carácter" e infantilmente "de mente cerrada" en su mente. De una manera extraña, "esto es lo que" ella "amaba más en él", y ahora Katya ama lo mismo.
Valkovsky ofrece el dinero abandonado de Natasha por contactar al depravado viejo conde. Al llegar a tiempo, Ivan Petrovich golpea y expulsa al delincuente. Natasha debería regresar al hogar de los padres. ¿Pero cómo convencer al viejo Ikhmenev para que perdone, aunque su amado, pero deshonró a su hija? Además de otros insultos, el príncipe acaba de ganar una demanda y le está robando a su desafortunado padre su pequeña fortuna.
Durante mucho tiempo, los Ikhmenevs decidieron quedarse con una niña huérfana. La elección recayó en Nelly. Pero se negó a vivir con personas "crueles" como su abuelo Smith, que nunca había perdonado a su madre durante su vida. Rogándole a Nelli que le cuente a Ikhmenev la historia de su madre, Ivan Petrovich espera ablandar el corazón del anciano. Su plan tiene éxito: la familia se reúne, y Nelly pronto se convierte en el "ídolo de toda la casa" y responde al "amor universal" por sí misma.
En las cálidas noches de junio, Ivan Petrovich, Masloboev y el médico a menudo se reúnen en la hospitalaria casa de los Ikhmenevs en la isla Vasilievsky. Separación pronto: el viejo consiguió un lugar en Perm. Natasha está triste por la experiencia. La felicidad familiar nublada y la enfermedad cardíaca grave en Nelly, de la cual el pobre pronto muere. Antes de su muerte, la hija legítima del Príncipe Valkovsky no perdona, contrariamente al mandato del Evangelio, su traidor a su padre, sino que, por el contrario, lo maldice. Natasha, abatida por su futura ruptura con Ivan Petrovich, lamenta haber arruinado su posible felicidad conjunta.
Estas notas fueron compiladas por el héroe un año después de los eventos descritos. Ahora está solo, en el hospital, y parece estar muriendo pronto.
