Cuando Benjamin Bork, cuyo nombre es simplemente Benba, tenga veintidós años, irá a Estados Unidos y llevará a cabo uno de sus muchos proyectos que tienen un objetivo: hacerse rico sin gastar demasiado esfuerzo. Nada retiene al joven en su tierra natal. El padre de Benbe, que pertenecía a la antigua familia de burgueses respetables, murió cuando Benbe era un niño, su madre también murió, habiendo hecho todo lo posible para darle a su hijo una educación dura. Sin embargo, tuvo un poco de éxito: dotada de una mente inquisitiva, Benbe es frívola e inconsistente. Logró convertirse en licenciado en filosofía y graduarse de una escuela de comercio, pero aún no sabe qué hacer. Con descuido juvenil, Benbe espera que, una vez en Estados Unidos, en un país de "posibilidades ilimitadas", de alguna manera logre encontrar un lugar en la vida. El dinero para el viaje le es entregado por su tío materno, Lengsel, quien, junto con su esposa y dos hijas, Vera y Carolina, vive en la finca Vernoye. Del tío, el joven se entera de que su pariente vive en Estados Unidos, Jonathan Bork, primo del difunto padre de Benbe. . El tío le dice a Benbe cómo Jonathan terminó en Estados Unidos. Jonathan, que no se crió tanto como la abuela que Bork mimó, era un niño extremadamente desequilibrado y sorprendió a todos sus parientes con su comportamiento excéntrico. Sin embargo, al mismo tiempo, el niño se distinguía por la sinceridad, la buena naturaleza y estaba tan nervioso y tímido que su abuela soportó sus travesuras y no se atrevió a recurrir a castigos severos.

Una noche, el joven Jonathan robó una joyería de un Gavenstein judío y entregó todas las chucherías a amigos de la escuela. Planeaban silenciar el escándalo, pero la marimacho no esperó el desenlace y, habiendo robado varios cientos del armario de su abuela, desapareció. Después de un tiempo, comenzaron a llegar cartas de Estados Unidos de él, de las cuales estaba claro que tenía una vida difícil. Después de que le enviaron el dinero, no recibió noticias suyas, y doce años después Jonathan escribió una carta a sus familiares preguntándole si podía visitar a su abuela. Por alguna razón, decidió que parecería hambriento y en harapos, y estaba lista para perdonar a su nieto e incluso encontrarle una ocupación decente, pero cuando descubrió que Jonathan era fabulosamente rico, ella, para asombro de todos sus parientes, lo sacó por la puerta. La orgullosa anciana no pudo aceptar el hecho de que Jonathan, actuando en secreto a través del joyero Gavenstein, compró su propiedad, que se vio obligada a vender, y la invitó a convertirse en su dueña nuevamente. Pero, sobre todo, mi abuela estaba indignada de que Jonathan ganara una riqueza infinita al convertirse en un payaso conocido en todo Estados Unidos. Ella creció en una familia campesina simple y no pudo evitar despreciar a la gente de esta profesión. Jonathan visitó la finca Vernoye durante varias semanas, y luego llegó solo dos años después de la muerte de su abuela, y desde entonces nadie ha oído nada sobre él.

Vera, la prima de Benbe, una niña fea, enfermiza y alegre, le entrega una bolsa sellada para dársela a su pariente famoso, y Benbe se va. En Estados Unidos, no logra conseguir un trabajo, especialmente porque en realidad no se esfuerza por lograrlo, y cuando vive con todo el dinero, trata de reunirse con Jonathan Bork, un público conocido bajo el seudónimo de Yak Trackback. Pero esto no es un asunto simple: la secretaria de Yak escanea todas las cartas que le están escritas, y la entrada a la enorme propiedad de payasos está vigilada de manera confiable. Después de varios intentos fallidos, Benbe desesperado de encontrarse con Yak, pero él mismo se acerca a él, y Benbe ve a un hombre frágil y tímido frente a él. Después de asegurarse de que Benbe, a pesar de su frivolidad e inclinación a la aventura, es un joven honesto y decente, el payaso lo invita a su propiedad, en la que casi todos los artículos del hogar, incluidos los muebles, fueron sacados de la casa de su abuela en Suecia. La finca es una extraña pila de numerosos patios, jardines pintorescos, edificios y pasillos cubiertos en los que puede perderse: este es un verdadero laberinto. Además del propio Yak, su joven esposa vive aquí, un ex bailarín Siv, una pareja de suecos de edad avanzada, un mayor mayor austríaco de Grazie y un portero negro Longfellow con su esposa y un grupo de niños. Para Benbe, secretamente de Yak, está su secretario, Abel Rash, hijo del joyero Havenshtein. Insiste en que Benbe abandone América lo antes posible y le promete una gran suma del sindicato Yak Trackback, que se ocupa de los asuntos financieros del ilustre payaso. Los cuatro propietarios del sindicato, políticos influyentes y grandes empresarios, Adam, Israel, Bych, Perch y el hermano del magnate petrolero, el neurólogo Henny, están muy preocupados de que la llegada de Benbe pueda interrumpir la gira planeada de Truckback en Estados Unidos: ya se ha invertido mucho dinero en este negocio y No pretendan perder un interés considerable en las ganancias. El payaso se entera de la conversación de Benbe con Nash y se pone furioso. Él va a despedir a la secretaria y tomar a Benbe en su lugar. Además, Yak anuncia a los propietarios del sindicato que no firmará el contrato, ya que ha agotado por completo todas sus posibilidades creativas, y sus actuaciones se han convertido en una verdadera tortura para él.

Pero el sindicato no va a renunciar simplemente a su dinero. Luego, Yak declara que está aboliendo el sindicato e instruye a su abogado para llevar a cabo el juicio. Benbe se sorprendió al verlo enredado en un juego complejo y peligroso. El joven recuerda la bolsa sellada que su prima Vera le pidió que le pasara a Yak. El payaso imprime una bolsa: contiene un guante de mujer, un par para el que Yaku le regaló hace muchos años como recuerdo de su amante. Yak le confiesa a Benbe que tuvo una breve aventura con María, tía Benbe y la esposa de su tío. El payaso todavía la recuerda con cariño. Yak le ruega al joven que vaya a Suecia y traiga a Vera, su hija, fruto de su amor secreto desde allí. Benbe se entera de que su tía mantuvo correspondencia secreta con su esposo con Yak e incluso le envió fotografías de Vera.

Benbe llega a Suecia y se casa con la hermana de Vera, una linda y alegre Carolina. Resulta que en la bolsa que Vera le entregó a Yak a través de Benbe, estaba escrita por la mano de Mary que debería ser entregado a Jonathan Bork solo después de su muerte, pero la excéntrica Vera decidió hacer lo suyo. Benbe le da a Maria Langsel la solicitud de Yak, y ella acepta enviar a Vera a su verdadero padre. Langsel adivina todo, pero no da señales. Se compadece sinceramente de su esposa María, especialmente porque no tiene mucho tiempo de vida: tiene cáncer de hígado.

Benbe con Carolina y Vera se van a América. Benbe tiene planes grandiosos: se convertirá en periodista, y esto es ayudado por su nuevo conocido, un influyente empresario sueco que toma al joven bajo su protección. Yak recibe una carta de María en la que una mujer moribunda le expresa amargamente todo lo que piensa de él: es una persona miserable y poco egoísta, es "su vergüenza, una mancha sucia en su nombre". Un payaso cae en una depresión severa y no puede ingresar a la arena. Para retrasar el día de la actuación, cae deliberadamente del trapecio durante el entrenamiento y se rompe el tobillo. Llega su hija, pero la relación entre ellos no cuadra. La fe heredó de su padre precisamente esos rasgos de carácter que no disfrutan del amor de los demás: excentricidad, incontrolabilidad, irritabilidad, egoísmo y dolorosa ambición, pero al mismo tiempo está completamente desprovista de talentos. Ella no entiende que su padre está cansado de la fama y desprecia a su audiencia, la niña se siente halagada por la popularidad de su padre y se complace en disfrutar de los rayos de su gloria. Yak, desesperado, comprende que él no tiene nada que ver con su hija, y ella le exige más atención y no tolera a nadie a su lado, ni siquiera a su esposa Siv.

Se acerca el día de la actuación de Yak. En un gran salón, el público espera con ansias acrobacias peligrosas y chistes divertidos de sus favoritos. Pero Yak decepciona a la audiencia: pronuncia un monólogo improvisado, ya sea refiriéndose al Catecismo del Payaso escrito unos días antes de la actuación, o discutiendo en voz alta, como si estuviera solo en esta sala. El payaso expresa a la multitud ociosa todo lo que piensa sobre la vida, sobre el arte, sobre el amor, sobre el nombramiento de un artista. Pero nadie entiende que esta es la confesión de Yak para sí mismo: todos están esperando que finalmente comience la divertida actuación. El payaso se enferma y lo sacan del escenario. Después de un tiempo, Yak cede a los requisitos del sindicato y actúa en una obra vulgar compuesta para las necesidades del público. Todo este tiempo, Vera está atormentada por la ociosidad y, por aburrimiento, primero trata de seducir al Mayor de Grazie, quien le tiene miedo, y luego al secretario de Yak, Abel Rash.

Un payaso no piensa en nada más que paz. Pero unos quinientos invitados eminentes vienen a su finca para participar en el gran baile, que se da en honor a Yak. La preparación para las vacaciones descansa sobre los hombros del comandante de Grazie, quien organiza una colosal exhibición de fuegos artificiales con los sonidos ensordecedores del jazz. Yak está tan confundido por la sorpresa que su corazón casi se rompe, pero los invitados piensan que este es su próximo truco y se ríen de lo inteligente que es el terror mortal. Alguien se libera de las celdas de los monos, los queridos animales del payaso, y se apresuran en el parque. Los invitados entusiasmados por la música, el vino y los bailes de adolescentes semidesnudos vestidos como indios comienzan a comportarse cada vez más desenfrenados. Vera disfruta de la fiesta, que amenaza con convertirse en una bacanal, y francamente coquetea con los jóvenes, pero ninguno de ellos lo toma en serio. El payaso es pensativo y triste. Él mira a Vera con amargura, lástima y desprecio. Siv, quien solo entiende lo que está sucediendo en el alma de Yak, teme que él le dé rienda suelta a su molestia, pero Yak le dice que es un payaso y que podrá ocultar sus verdaderos sentimientos. Unos días después, Yak recibe una notificación de la muerte de Maria Langsel.