Franz Bieberkopf, un ex trabajador de cemento y cargador, acaba de salir de una prisión de Berlín en Tegel, donde pasó cuatro años por el asesinato de su novia. Franz se encuentra en una calle concurrida en medio de una ruidosa multitud y relucientes escaparates. Este hombre fuerte y de hombros anchos, de poco más de treinta años, se siente solo e indefenso, y le parece que el "castigo" apenas está comenzando. El anhelo y el miedo se apoderan del francés, se atasca en la entrada de una casa. Allí es descubierto por un extraño, un judío con una gran barba roja, y lleva a Franz a sí mismo, en una habitación cálida. Los prisioneros amigos escuchan y alientan al preso reciente.

Bieberkopf se calma y siente una oleada de fuerza. Está de nuevo en la calle, entre personas libres, y puede manejar su propia vida. Al principio solo duerme, come y bebe cerveza, y al tercer día se dirige a la hermana casada de su amante asesinado y, al no encontrar resistencia, se apodera de ella. Después de eso, Franz siente lo mismo: irresistible y fuerte. Una vez que la hija de un cerrajero se enamoró de él, un hombre disoluto la convirtió en prostituta y finalmente lo golpeó hasta la muerte. Y ahora Franz jura a todo el mundo y a sí mismo que a partir de ahora se convertirá en un "hombre decente".

Bieberkopf comienza una nueva vida con una búsqueda de empleo, y ya ha encontrado una novia para sí mismo. Una buena mañana, Franz se encuentra en el centro de Berlín, en la esquina de Alexanderplatz, "Alex", y vende periódicos fascistas. No tiene nada contra los judíos, pero defiende el orden. Durante el almuerzo, Franz viene al pub y esconde su vendaje con una esvástica en el bolsillo, como medida de precaución. Pero los cerveceros, los jóvenes trabajadores y los desempleados, ya lo conocen y lo condenan. Franz pone excusas, participó en la Primera Guerra Mundial, en el año dieciocho huyó del frente. Luego hubo una revolución en Alemania, luego inflación, han pasado diez años desde entonces, pero la vida todavía no es feliz. Los trabajadores citan a Rusia como ejemplo, donde los proletarios están unidos por un objetivo común. Pero Franz no es partidario de la solidaridad proletaria, tiene "su camisa más cerca de su cuerpo", quiere vivir en paz.

Pronto, Franz se aburre de vender periódicos, y vende artículos al azar, hasta los cordones de los zapatos, tomando como compañeros a los Luders desempleados de larga data. Una vez que un incidente agradable le sucede a Franz. En una casa, ofreciendo cordones a una bella dama, Franz le pide una taza de café. La mujer resulta ser una viuda y muestra un claro interés en un hombre fuerte con alegres "ojos de toro" y cabello rubio. La reunión termina con el placer mutuo y promete una continuación significativa.

Fue entonces cuando Franz tuvo que soportar el primer choque en una nueva vida, que "levanta la pierna", prepara el engaño y la traición. Un amigo de Lüders, en quien confiaba, se acerca a la viuda, se presenta como el enviado de Franz, le quita dinero, la insulta y la desmaya. Ahora el camino hacia la casa y el corazón de la viuda está cerrado para Franz.

Franz nuevamente tiene un ataque de confusión y miedo, le parece que está cayendo al fondo del abismo, sería mejor si no lo hubieran dejado salir de Tegel. Cuando Luders acude a él para explicarse, Franz apenas contiene un deseo feroz de matar al delincuente. Pero, sin embargo, hace frente a sus experiencias y se convence a sí mismo de que está firmemente en pie y de que no puede tomarlo con sus propias manos. Franz cambia decisivamente su hogar y su trabajo y desaparece del campo de visión de sus amigos, dejándolos convencidos de que está "loco", porque Franz es un "héroe", ha estado trabajando duro durante toda su vida, y cuando intenta trabajar con la cabeza, ella "se rinde". .

Franz comienza a darse cuenta de que su plan para convertirse en una persona decente, con toda su aparente simplicidad, está plagado de algún tipo de error. Él va a consultar a sus conocidos, judíos, y lo persuaden una vez más para tratar de vivir honestamente. Sin embargo, Franz decide que "a su manera" no vivirá, lo intentó, pero no funcionó, ya no quiere trabajar: "la nieve se iluminará", y luego el dedo no lo golpeará,

Durante varias semanas, Franz se emborracha, con pena, por disgusto por todo el mundo. Bebe todo lo que tenía, pero no quiere pensar en lo que sucederá después. Intenta convertirte en una persona decente cuando solo hay canallas y villanos.

Finalmente, Franz sale de su agujero y vuelve a vender periódicos a Alex. Un amigo le presenta a una compañía de hombres jóvenes, supuestamente "comerciantes de frutas". Con uno de ellos, el delgado Reinhold, Franz converge bastante cerca y lo presta, primero involuntariamente, y luego conscientemente algunos "servicios". Reinhold se aburre rápidamente por sus amantes, se ve "obligado" a cambiarlas cada dos semanas, "vendiendo" a la niña Franza que lo ha aburrido con una "dote". Una de las "pequeñas mujeres" "arraiga" tan bien con Franz que no quiere cambiarla por la siguiente. Franz decide "educar" a Reinhold, para aprender a vivir como una persona decente, lo que causa odio oculto en eso.

Una pandilla de bandidos involucrados en robos a gran escala disfrazados de comercio de frutas invita a Franz a trabajar con ellos por bienes de "primera clase" para obtener ganancias "brillantes". Franz tiene algunas sospechas vagas, se da cuenta de que necesitan estar "pendientes" de estas personas, pero no obstante está de acuerdo. Cuando lo ponen en la puerta del almacén para guardar el botín, se da cuenta de que estaba atrapado. Mientras piensa en cómo "alejarse" de los "malditos punks", lo empujan dentro del auto, tiene que escapar de sus perseguidores. En el camino, Reinhold decide liquidar cuentas con Bieberkopf, que se niega a aceptar chicas de él y pretende ser "decente", y lo empuja fuera del auto a toda velocidad.

Franz sobrevive perdiendo su mano. Ahora vive con Herbert y Eve, sus amigos de épocas anteriores, que lo curaron en una buena clínica. Herbert se llama a sí mismo un "corredor" y no necesita dinero, Eve tiene muchos seguidores. Los amigos de Franz saben mucho sobre la pandilla que sufrió, pero no saben nada sobre el papel de Reinhold. Al enterarse de los inútiles intentos de Franz de vivir "honestamente", entienden por qué, después de la prisión, no acudió a ellos en busca de ayuda. Ahora, a Franz no le importa de dónde proviene el dinero de los amigos, él quiere recuperarse.

Y por tercera vez, Franz aparece en las calles de Berlín, en Alex. Es como si se hubiera convertido en una persona diferente; en todas partes ve estafa y engaño. No le importa cómo ganarse la vida, simplemente no trabajar. Franz vende productos robados, por si acaso tiene documentos "falsos". Parece una venerable "salchicha de hamburguesa", en vacaciones usa una "cruz de hierro" en el pecho, y está claro para todos dónde perdió su mano.

Eve encuentra una novia para Franz: una niña menor, una prostituta. Franz está muy contento y vive con su Mizzi en perfecta armonía, bien puede renunciar a su "trabajo", ya que el pequeño tiene un admirador habitual con mucho dinero. El propio Franz a menudo actúa como esposo en la misma compañía con un fanático. Él cree que no pidió "proxenetas", esta vida lo ha tratado así, así que no está avergonzado. Él ya no quiere escuchar sobre el trabajo honesto, su mano fue "cortada".

Franz está impaciente por encontrarse con Reinhold, él mismo no sabe por qué, tal vez le exigirá una nueva mano. Pronto se encuentra nuevamente en una pandilla y, por su propia voluntad, se convierte en un asaltante, obteniendo su parte, aunque no necesita dinero. Herbert y Eve no pueden entenderlo, y el devoto Mizzi está muy preocupado por él.

Con el deseo de presumir a su novia de Reinhold, Franz le presenta a Mizzi, y para esto es una buena oportunidad para vengarse de una teta segura con un solo brazo. Después de haber atraído a Mizzi a dar un paseo por el bosque, Reinhold intenta tomar posesión de él, pero se encuentra con una resistencia seria de la chica que adora a Franz. Luego, con odio ciego y envidia de Franz, mata al Mizzi que se resiste y entierra el cadáver.

Cuando Franz se entera del asesinato de Mizzi, se siente como un hombre "acabado", a quien nada ya ayudará, de todos modos, "aplastado, roto". Durante la redada en la cervecería en Alex, sus nervios no pueden soportarlo; comienza un tiroteo con la policía. Franz es enviado a prisión, y Reinhold logra dirigir la sospecha de la policía sobre él como asesino.

Franz finalmente se rompe y termina en un hospital psiquiátrico de la prisión, donde guarda silencio y rechaza la comida. Suponiendo que el preso finge locura, se le prescribe un tratamiento obligatorio. Pero Franz se desvanece de todos modos, y los médicos se alejan de él. Cuando la muerte, que le parece a Franz en sus ilusorios sueños, realmente resulta muy cercana, el deseo de vivir destella en un paciente terco. El proxeneta y el asesino mueren, y otra persona cobra vida en la cama del hospital, quien culpa no solo al destino, no a la vida, sino a sí mismo.

En el juicio, Franz testifica y prueba su coartada. Reinhold le da a un amigo de la pandilla, Franz no dice nada sobre él, excepto que lo considera necesario, incluso no dijo una palabra sobre las circunstancias de la pérdida de su mano. Franz cree que él tiene la culpa, no había necesidad de contactar a Reinhold. Franz incluso tiene algo de afecto por el acusado, quien fue sentenciado a diez años de prisión. Reinhold está sorprendido: Bieberkopf se comporta "extrañamente decente", está claro que todavía tiene "no todo en casa".

Franz está libre, trabaja como vigilante de turno en una fábrica. Allí no está solo, como sucedió en Alexanderplatz, a su alrededor, personas, trabajadores, la batalla está en su apogeo. Franz sabe que esta es "su batalla", él mismo está entre los luchadores, y con él miles y miles de otros.