La obra tiene lugar durante la noche en Londres, en la casa de Lord Windermere y su esposa, y en un apartamento de soltero ocupado por Lord Darlington a principios de la década de 1890.
El personaje principal de la obra, Margaret, Lady Windermere, encontramos en la pequeña sala de estar una mansión familiar unas horas antes de la recepción en honor a su cumpleaños: Margaret tiene veintiún años. Una joven madre y una esposa feliz, parece ser un destino acariciado y una mujer segura de sí misma, amablemente, aunque con un toque de rigor secular, que acepta el galante cortejo de uno de los amigos de su esposo: el dandy de un dandy y holgazán de Lord Darlington, cuyo nombre "significativo" apenas se presenta por autor a un personaje por accidente. Sin embargo, en este día, sus entonaciones son más serias y excitadas que de costumbre, y los aforismos brillantes y los medios brumosos del interlocutor la llevan a una sensación de ligera confusión.
Este sentimiento es reemplazado por la confusión y la ansiedad cuando, por un tiempo, despidiéndose de la dueña de la casa, Lord Darlington deja paso al viejo conocido de Windermere: la duquesa de Berwick, acompañada de una hija pequeña. Una encantadora dama de una edad indeterminada, que arrojaba estupidez secular desde una cornucopia, simpatizaba fingidamente (como, sin embargo, la mayoría de los héroes de Wilde, que logran guardar buenos mandamientos y cuestionarlos al mismo tiempo) se quejan del comportamiento reprensible de su esposo varias veces. en la semana de visitar a cierta señora Erlyn, una persona con una reputación dudosa ("Muchas mujeres tienen un pasado, pero dicen que tienen al menos una docena ..."), por lo que incluso alquiló apartamentos de lujo en un barrio de moda. Desinteresadamente dedicado a su esposo, criado por una tía en el espíritu de la estricta moralidad puritana (en la primera infancia, perdió a ambos padres) Margaret percibe esta noticia como un trueno desde un cielo despejado. Al principio, sin querer creerle al interlocutor hablador, está dolorosamente convencida de su inocencia y mira en secreto el libro bancario de su marido.
Esta ocupación es lo que Lord Windermere la encuentra, para horror de Margaret, no solo no refuta a la calva, como ella espera, difamaciones, sino que también exige a la esposa realmente impracticable: demostrar la participación amistosa en la "mujer del pasado", a quien tenía la intención de ayudar a restaurar lo que se había perdido. una vez en el mundo de Londres, Lord Windermere insistió en que Margaret le enviara a la Sra. Erlyn una invitación a su fiesta nocturna. Ella rechaza la indignación; entonces Lord Windermere escribe una invitación con su propia mano. Tras levantar del sofá un abanico que le presentó su esposo en su cumpleaños, la heroína jura que insultará públicamente a "esta mujer", tan pronto como se atreva a cruzar el umbral de su casa. Lord Windermere está desesperado: no puede, no se atreve a decirle a su esposa toda la verdad sobre la señora Erlyn y su relación con ella.
Unas horas más tarde, para sorpresa de una multitud variopinta y secular, ocupada con chismes ociosos y coqueteo fácil, esta última realmente aparece, exudando un aura de cortesía desarmadora y la habilidad habitual de mandar al sexo opuesto, Margaret carece del espíritu para ofender a su rival; le queda por mirar impotente cómo se lleva consigo, primero el viejo soltero de Lord Augustus y luego de Lord Windermere. Con indignación, Lord Darlington, que supervisa todo esto, finalmente descarta la máscara del cansado epicúreo y convence con entusiasmo a Margaret de que deje a su marido y corresponda sus sentimientos. Ella duda; En respuesta, afirma que dejará Inglaterra de inmediato y que ella nunca lo volverá a ver.
Deprimida, como si fuera la marioneta de la anfitriona interina del balón, Margaret se las arregla para escuchar un fragmento de una conversación entre la Sra. Erlyn y Lord Windermere: parece que la Sra. Erlyn tiene la intención de casarse con Lord Augustus, y la parte de Lord Windermere permanece para asegurarle una cómoda existencia financiera. Totalmente desanimada, Margaret escribe una carta de despedida a su esposo y desaparece de la casa.
La carta fue descubierta y leída accidentalmente por la Sra. Erlyn, quien regresó de la terraza. Ella está realmente horrorizada: "¿O la vida todavía repite sus tragedias? ¡Estas mismas palabras que le escribí a su padre hace veinte años!" Solo en ese momento se revela completamente el misterio al espectador, vinculando en un enredo ambiguo las relaciones de Lord Windermere, su joven esposa y la misteriosa "mujer del pasado": la Sra. Erlyn, la madre de Margaret; y Lord Windermere, el iniciado de este secreto, en obediencia a los deberes humanos y de parentesco, la apoya, pero no está autorizada a revelar incluso a su amada esposa de incógnito a su recién elegido "elegido".
Después de dominarse, esconde la carta y abandona la mansión, con la intención de interceptar a Margaret en el departamento de Lord Darlington y disuadirla del paso fatídico.
La tensión llega a su punto culminante cuando, en el claustro de solteros de un amante sofisticado de los placeres mundanos, la Sra. Erlyn atrapa a Margaret, que está temblando por lo irreparable de su paso y ya está comenzando a arrepentirse. Se vuelve hacia la niña con un discurso apasionado, advirtiendo contra la crueldad del mundo superior, que no perdona los errores, recordando el deber conyugal y materno. La heroína es aplastada por la conciencia de su propia culpa ante su esposo; y cuando el "rival" incomprensible para sus afirmaciones de haber encontrado y llevado consigo la carta que dejó sobre la mesa, su indignación no tiene límite. Pero la Sra. Erlyn sabe cómo navegar en situaciones extremas: arroja una carta al fuego, repitiendo: "Incluso si él te arroja, sigue siendo tu lugar cerca de tu hijo ..." Algo se descongela en una naturaleza puritana de una niña impecablemente honesta que sucumbió un estallido de pasión y orgullo herido. Ella está lista para rendirse, para volver a casa, pero en ese momento ...
En este momento, se escuchan voces masculinas: varios hombres decidieron ingresar a la morada de Lord Darlington por un corto tiempo después de visitar el club, incluido un notable ingenio, Cecil Graham, Lord Augustus y ... Lord Windermere. Margaret se esconde detrás de las cortinas, señora Erlyn, en la habitación contigua. Sigue un chispeante intercambio de comentarios sobre todo y sobre nada, y de repente Cecil Graham descubre que el abanico de Lady Windermere se dejó caer en el sofá. El dueño de la casa se da cuenta tardíamente de lo que realmente sucedió, pero no puede hacer nada. Lord Windermere le exige amenazadoramente explicaciones, en medio de las cuales la Sra. Erlyn aparece valientemente en la habitación contigua. Debería haber una confusión general: ni su prometido potencial, Lord Augustus, ni su fan oficial, Lord Windermere, ni el propio Lord Darlington podían sospechar de su presencia. Aprovechando el momento, Margaret sale silenciosamente de la habitación.
A la mañana siguiente, la ebullición febril de las pasiones se reemplaza por una calma relajante. Ahora Lord Windermere, que ha permanecido en la ignorancia, está pidiendo perdón a su amada esposa, condenando a la Sra. Erlyn: "Ella es una mujer mala, ella es" incorregible "; Lo mismo le pide que muestre más tolerancia y condescendencia. "En las mujeres que se llaman buenas", dice ella, "hay mucho miedo, arrebatos imprudentes de celos, terquedad, pensamientos pecaminosos. Y esas, las llamadas mujeres malvadas, son capaces de tormento, arrepentimiento, lástima, sacrificio personal ". Cuando el mayordomo anuncia que le está pidiendo una audiencia a Lady Windermere ... Sr. Erlyn, Lord Windermere vuelve a indignarse, pero no por mucho tiempo: dice que se irá de Inglaterra para siempre. Y a solas con Margaret, él le pide una fotografía con un hijo pequeño y ... un fanático. Y cuando el personaje principal al pasar se da cuenta de que lleva el nombre de su madre, abre ligeramente el telón del misterio: resulta que su nombre también es Margaret. La señora Erlyn se despide calurosamente y se va. Unos minutos más tarde, como si nada hubiera pasado, apareció su estrecho Lord Augustus, declarando que, a pesar de todo, tienen la intención de casarse pronto. Entonces todo se resuelve para el placer común.
