La acción se remonta a mediados del siglo XVI, al período de la Reforma. Michael Kolhaas, el protagonista de la historia, se gana la vida criando y vendiendo caballos. Esta es una persona sencilla y justa, que aprecia mucho su honor y dignidad.

Una vez que va a Leipzig y, cruzando la frontera, ve una barrera en el lado sajón del castillo del caballero. El esta sorprendido. Ya había cruzado la frontera diecisiete veces, pero la barrera nunca le había bloqueado el camino. Resulta que el viejo barón, el dueño del castillo, murió y en su lugar vino su heredero, el cunker Wenzel von Tronka. Fue él quien introdujo estas innovaciones. Michael Kolhaas paga una tarifa fronteriza y transfiere su rebaño a tierra sajona. Sin embargo, cuando se acerca a la barrera, la voz de alguien lo llama desde la torre del castillo y le ordena detenerse. Un cuidador sale del castillo y exige un pase de Michael, sin el cual, supuestamente, ni una sola joven con caballos puede cruzar la frontera. Junker confirma las palabras del conserje y ofrece ir a buscar un pase y dejar a un par de negros en sus establos como depósito. Michael está indignado por tal violencia, pero no le queda más que dejar que dejar a su criado Herza con los cuervos, continuar con el resto de la manada a Leipzig a la feria, y en el camino, en Dresde, obtener un pase. En el ayuntamiento de Dresde, de asesores familiares, se entera de que la historia es pura ficción y recibe una confirmación por escrito de esto. Habiendo vendido la manada, en pocos días regresa a Tronkenburg por su oveja negra. Allí se entera de que su sirviente fue golpeado y expulsado del castillo. En el establo, ve, en lugar de sus elegantes caballos, un par de quejas flacas y agotadas. Kolhaas se niega a tomar los caballos en esta condición y exige que los cuervos lo devuelvan en la forma en que los dejó. Junker se va y le cierra la puerta en la cara. Koolhaas deja a sus caballos donde están, y se va con la amenaza de que logre justicia.

Al llegar a casa, descubre que su criado Herse regresó golpeado hace dos semanas, pero aún no se ha recuperado. Herze le informa a Koolhaas que sus caballos fueron explotados sin piedad, conducidos a tierras de cultivo insoportables para ellos, transferidos a la pocilga en lugar de los establos, y cuando Herze los llevó a bañarse fuera de las puertas del castillo, un guardabosques y gerente con sirvientes lo sobrevolaron, lo arrojaron del caballo al barro, golpeados hasta la muerte, los caballos fueron sacados y expulsados ​​del castillo.

Michael Kolhaas promete a su sirviente que lo vengará y hará justicia. Él va a Dresde para presentar una queja ante el tribunal. Con la ayuda de un abogado familiar, redacta una demanda en la que describe en detalle la violencia perpetrada por el cadete Wenzel von Tronk, y exige que la persona culpable lo compense por el daño, y que él mismo sufra el castigo merecido. Después de interminables demoras que duraron un año, se entera de que su caso se perdió, porque el cunker encontró a dos familiares con alta autoridad: Ginz y Kunz von Tronka, de los cuales uno es soberano bajo el soberano y el otro un chambelán.

Kollhaas no pierde la esperanza de lograr justicia y transfiere su queja personalmente al Elector de Brandeburgo. Se siente muy molesto cuando se entera de que el Elector lo ha enviado a su canciller, el Conde Calgeim, que se encuentra en la propiedad con la casa de Tronk. Kolhaas nuevamente recibe una negativa y una orden de no molestar más a las autoridades superiores con sus chismes y disputas. Luego, de un conductor, se da cuenta de que sus cuervos todavía se usan en Trokenburg en el trabajo de campo junto con otros caballos.

Luego, Koolhaas invita al jefe, su vecino, que durante mucho tiempo ha planeado expandir sus tierras, y le ofrece comprar todas sus propiedades en Brandeburgo y Sajonia, con la excepción de los caballos. El jefe acepta su oferta. La esposa de Michael Kolhaas está asustada por sus planes de buscar el reconocimiento de sus derechos de manera ilegal. Ella le ofrece su ayuda, quiere ir a Berlín y a sí misma para pedirle al soberano, porque cree que una mujer tiene más oportunidades de llamar la atención sobre sí misma. Esta idea es aún menos exitosa que todas las anteriores. Lisbeth regresa con una herida peligrosa en el pecho. Obviamente, ella se dirigió al soberano con tal terquedad que recibió uno de los guardias en el pecho. Unos días después, ella muere en los brazos de un Michael con el corazón roto.

Después de regresar a casa después del funeral, Kolhaas redacta una carta en la que le indica al cadete que le entregue sus cuervos bien alimentados, luego recoge a siete de sus sirvientes, los arma y se embarca para atacar el castillo. Él prende fuego al castillo, y los sirvientes, insatisfechos con su maestro, se unen y se unen a su unidad. El mismo cadete Wenzel logra escapar. Durante algún tiempo se esconde en un monasterio, donde su tía es la abadesa. Sin embargo, cuando Kolhaas llega al monasterio con un destacamento, resulta que Wenzel von Tronka se escapó de él nuevamente y se dirigió a Wittenberg.

En Wittenberg, al darse cuenta de que con su destacamento de diez personas no podrá hacer frente a toda la ciudad, Kolhaas compone una apelación en la que expone todo lo que le sucedió y llama a todo buen cristiano a ponerse de su lado. Su escuadrón está creciendo, el número de seguidores también está aumentando. Evita un choque directo con las tropas enviadas por el gobierno contra él, y se esconde en el bosque. De vez en cuando regresa a la ciudad y la prende fuego una y otra vez. La defensa de Wittenberg es aún más fuerte que antes, un destacamento de 500 personas bajo el mando del Príncipe de Meissen. Escondido en la ciudad cadete bajo guardia transportado a Leipzig.

Ya había alrededor de 300 personas alrededor de Koolhaas. Él aplasta el escuadrón del príncipe. En esta batalla, Herze perece. Pronto, Kolhaas se acerca a Leipzig y le prende fuego desde tres lados. Entonces Martin Luther se compromete a devolver Kolhaas a las fronteras del "orden establecido por la gente". Envía un llamamiento a todo el electorado, en el que lo llama apóstata y rebelde. Kohlhaas, después de leer este folleto, firmado por el nombre más respetado de Martin Luther, ordena que se ensille el caballo y, bajo un nombre falso, va al autor del mensaje. En una conversación con Luther, Kollhaas le dice que solo quiere un castigo legal para Wenzel von Tronk y que él mismo debe ser compensado y devuelto los caballos en su forma original. Martin Luther se compromete a interceder por él ante el Elector de Sajonia. A la mañana siguiente, envía un mensaje al Elector, en el que señala las acciones indignas de los Sres. Von Tronk, exige una amnistía para Michael Kolhaas y la oportunidad de continuar el juicio. El Elector, al enterarse de que la pandilla de señoritas ya ha crecido a 400 personas y la gente de su lado, decide seguir el consejo del Dr. Luther y permite que Kolhaas viaje gratis a Dresde para revisar su caso, siempre que dentro de tres días despida a la pandilla y entregue las armas. Si el tribunal decide que su demanda es legal, entonces él y sus asociados recibirán una amnistía.

Koolhaas llega a su casa en Dresde, y el Príncipe de Meissensky inmediatamente ordena poner un guardia cerca de él, supuestamente para protegerlo de las personas reunidas a su alrededor. Los disturbios continúan ocurriendo en todas partes, pero ya no por culpa de Koolhaas, Johann Nagelschmitt, uno de los miembros de una pandilla de señoritas, continúa el trabajo iniciado por Michael Kolhaas con los restos de su destacamento y se esconde detrás de su nombre. Los enemigos de Kolhaas le tendieron una trampa a la joven, como resultado de lo cual escribe una carta a Nagelshmit e informa que supuestamente quiere unirse a él. La carta es interceptada por los sirvientes del príncipe, y sobre la base de este documento, el príncipe le pide al emperador que realice una investigación estricta sobre Kolhaas en Berlín. El tribunal decide devolverle a Kolhaas todo lo que le quitaron. Lo devuelven con una oveja negra bien alimentada, el dinero que dejó Herza en el castillo cuando fue expulsado, y el cadete Wenzel es premiado por dos años en prisión. Michael Kolhaas está satisfecho con el resultado, pero tiene que responder con su muerte por la perturbada paz en el país.