Arthur Gordon Pym comienza su historia conociendo a Augustus, el hijo del Capitán Barnard. Se hizo amigo de este joven en la escuela secundaria en la ciudad de Nantucket. Augustus ya fue con su padre en busca de ballenas a la parte sur del Océano Pacífico y le contó mucho a su amigo sobre las aventuras en el mar, alimentando su deseo de navegar él mismo. Tenía unos dieciocho años cuando el Capitán Barnard se preparaba una vez más para navegar hacia los mares del sur, con la intención de llevar a su hijo con él. Los amigos están desarrollando un plan según el cual Arthur debería subirse al "Dolphin" y solo unos días después, cuando sea imposible regresar, aparecerán ante el capitán.
August prepara un escondite secreto para un amigo en la bodega, que entregó comida, agua, un colchón y una linterna con una vela por adelantado. Sentado cómodamente en una caja vacía, Arthur pasa tres días y tres noches en el refugio, solo ocasionalmente sale de la caja para estirar los músculos. Su amigo todavía no aparece, y al principio no asusta a Arthur. Sin embargo, debido al aire viciado, que empeora cada hora, cae en un estado semiinconsciente, perdiendo la noción del tiempo. La comida y el agua están llegando a su fin. Él pierde la vela. Arthur sospecha que han pasado varias semanas.
Finalmente, cuando el joven ya se había despedido mentalmente de su vida, Augustus apareció. Resulta que ocurrieron eventos terribles en el barco durante este tiempo. Parte de la tripulación, liderada por el capitán asistente y el cocc negro, levantó un motín. Los marineros respetuosos de la ley, incluido el Capitán Barnard, fueron destruidos, asesinados y arrojados por la borda. Augustus logró sobrevivir debido a la simpatía hacia él por la suerte de Dirk Peters, ahora un joven con él como un sirviente. Apenas aprovechó el momento, se acercó a su amigo, tomó algo de comida y bebida y casi no esperaba encontrarlo con vida. Prometendo hacer una visita en cada oportunidad. Augustus está nuevamente apurado hacia la cubierta, temiendo que lo atrapen.
Mientras tanto, una división está madurando en el campamento antidisturbios. Algunos de los rebeldes, liderados por el capitán asistente, tienen la intención de piratear, el resto, Peters está adyacente a ellos, preferiría prescindir de un robo abierto. Poco a poco, la idea de la piratería atrajo a un número creciente de marineros, y Peters se sintió incómodo en el barco. Fue entonces cuando Augustus le cuenta sobre un amigo escondido en la bodega con el que se puede contar. Los tres deciden capturar la nave, jugando con los prejuicios y la conciencia inmunda de los rebeldes. Aprovechando el hecho de que ninguno de los marineros conoce la cara de Arthur, Peter inventa a un joven para una de las víctimas, y cuando aparece en la sala, los alborotadores están aterrorizados. La operación para capturar el barco va bien: ahora solo hay tres en el barco y el marinero Parker que se unió a ellos.
Sin embargo, sus desventuras no terminan ahí. Se levanta una terrible tormenta. Nadie se va por la borda: se ataron bien al molinete, pero no queda comida ni bebida en el barco roto. Además, Augustus está gravemente herido.
Después de muchos días de mal tiempo, se establece la calma. Agotado, las personas hambrientas están aturdidas, en silencio esperando la muerte. Parker afirma inesperadamente que uno de ellos debe morir para que otros puedan vivir. Arthur está aterrorizado, pero el resto apoya al marinero, y el joven solo puede estar de acuerdo con la mayoría. Lotes lanzados: Parker tira una astilla corta. No tiene resistencia y después de un golpe de cuchillo cae a la cubierta muerto. Arthur se odia por su debilidad y se une a la fiesta sangrienta. Augustus muere unos días después, y poco después Arthur y Peters son recogidos por la goleta inglesa Jane Guy.
La goleta va a sellar la pesca en los mares del sur, el capitán también espera operaciones comerciales rentables con los nativos y, por lo tanto, hay una gran cantidad de cuentas, espejos, pedernales, hachas, clavos, platos, agujas, chintz y otros productos a bordo del barco. El capitán tampoco es ajeno a los propósitos de investigación: quiere ir al sur lo más lejos posible para convencerse de la existencia del continente antártico. Arthur y Peters, rodeados de cuidados en la goleta, se están recuperando rápidamente de los efectos de las recientes privaciones.
Después de varias semanas navegando entre el hielo a la deriva, el observador avanzado nota la tierra: esta es una isla que forma parte de un archipiélago desconocido. Cuando se lanza un ancla desde una goleta, una canoa con los nativos navega fuera de la isla al mismo tiempo. Los salvajes hacen que los marineros sean la impresión más favorable: parecen muy pacíficos y cambian voluntariamente sus provisiones para cuentas de vidrio y utensilios domésticos simples. Una cosa es extraña: los nativos claramente temen a los objetos blancos y, por lo tanto, no quieren acercarse a las velas o, por ejemplo, a un tazón con harina. La apariencia de la piel blanca los inspira claramente con asco. Al ver la tranquilidad de los salvajes, el capitán decide pasar el invierno en la isla, en caso de que el hielo retrase el avance de la goleta hacia el sur.
El líder de los nativos invita a los marineros a bajar a la orilla y visitar el pueblo. Armado bien y ordenando a nadie que se le permita entrar a la goleta en su ausencia, el capitán, con un destacamento de doce personas, donde Arthur también entró, aterrizó en la isla. Visto allí sorprende a los marineros con asombro: ni los árboles, ni las rocas, ni más agua se parecen a lo que están acostumbrados a ver. Su agua es especialmente llamativa: incolora, brilla con todos los colores del púrpura, como la seda, exfoliando en muchas venas.
El primer viaje al pueblo se lleva a cabo de manera segura, lo que no se puede decir sobre el próximo, cuando las medidas de precaución ya no se siguen con tanto cuidado. Tan pronto como los marineros entraron en el estrecho desfiladero, las rocas colgantes que los nativos habían excavado de antemano colapsaron, enterrando todo el destacamento debajo de ellos. Solo Arthur y Peters logran escapar, quienes están detrás, recolectando nueces. Una vez en el borde, salen de los escombros y ven que la llanura está literalmente repleta de salvajes, preparándose para capturar la goleta. Incapaces de advertir a los camaradas, Arthur y Peter se vieron obligados a mirar con tristeza mientras prevalecían los nativos: solo cinco minutos después de que comenzara el asedio, la hermosa goleta era un espectáculo miserable. La confusión entre los salvajes es causada por un espantapájaros de un animal desconocido de piel blanca, atrapado por marineros en el mar cerca de la isla: el capitán quería llevarlo a Inglaterra. Los nativos sacan el espantapájaros a tierra, los rodean con una cerca y gritan ensordecedoramente: "¡Tekeli!"
Escondiéndose en la isla, Arthur y Peters se topan con pozos de piedra que conducen a ejes de formas extrañas: Arthur Pim ofrece dibujos de los contornos de los ejes en su manuscrito. Pero estas galerías no conducen a ninguna parte, y los marineros pierden interés en ellas. Unos días más tarde, Arthur y Peters logran robar el pastel salvaje y escapar con seguridad de los perseguidores, llevándose al prisionero con ellos. De él, los marineros aprenden que el archipiélago consta de ocho islas, que las pieles negras de las que están hechas las ropas de los soldados pertenecen a algunos animales enormes que viven en la isla. Cuando una vela de camisas blancas se une a mástiles improvisados, el prisionero se niega rotundamente a ayudar: la materia blanca le infunde un miedo increíble. Temblando, grita: "¡Tekeli-li!"
El curso lleva el pastel hacia el sur: el agua se calienta repentinamente y se asemeja al color de la leche. El cautivo está preocupado y cae en la inconsciencia. Una franja de vapores blancos crece en el horizonte, el mar a veces hace estragos, y luego aparece un resplandor extraño sobre este lugar, y cenizas blancas caen del cielo. El agua se vuelve casi caliente. En el horizonte, los gritos de los pájaros se escuchan cada vez más a menudo: "¡Tekeli!" Un pastel se precipita en el mundo blanco envolvente, y aquí en su camino crece una enorme figura humana en una mortaja. Y su piel es más blanca que blanca ...
En este punto, el manuscrito se rompe. Según el editor en el epílogo, esto se debe a la muerte repentina del Sr. Pym.
